Les moissons de l'espoir dans les collines népalaises

Dans les collines escarpées de Makawanpur, au Népal, le peuple Chepang mène depuis longtemps une existence semi-nomade étroitement liée aux écosystèmes forestiers. Bien que l'agriculture sur brûlis (khoriya) ait autrefois constitué une stratégie de survie salutaire, les politiques foncières et les limites écologiques ont contraint ce peuple à se tourner vers l'agriculture sédentaire, la dépendance à la forêt et les pratiques ancestrales de subsistance.

Les femmes chepangs occupent une place centrale dans ce lien écologique. Elles cultivent le millet, le maïs et les bananes, récoltent le beurre de chiuri (une graisse comestible extraite des graines de l'arbre chiuri) et cueillent des légumes verts et des tubercules sauvages, notamment des ignames, des taros et du manioc, que l’on appelle parfois « aliments oubliés » et qui contribuent à enrichir l'alimentation des ménages sur le plan nutritionnel, tout en préservant la biodiversité.

Les communautés chepangs vivent très près de la Terre, mais aussi du seuil de pauvreté. En réalité, la grande majorité vit en dessous du seuil de pauvreté, avec un revenu par habitant qui frôle les 6 000 NPR (36 euros) par an.

Selon les derniers chiffres, datant de 2012, le manque d'éducation est très marqué, avec un taux d'analphabétisme de plus de 75 % chez les Chepangs et un taux d'alphabétisation des femmes d'environ 1 % seulement. Les filles abandonnent souvent l'école au profit des tâches domestiques et du travail de soin non rémunéré, ou bien sont confrontées à des mariages précoces, ce qui entrave leur accès à l'éducation et aggrave les oppressions liées au genre. Les derniers chiffres du recensement national de 2022 ne fournissent pas de données ventilées sur l'alphabétisation des Chepangs.

Les inégalités géographiques accentuent ces difficultés, dont les répercussions sont particulièrement importantes pour les femmes et les filles. De nombreux villages n'ont pas accès aux services de base, les services de santé sont éloignés, les grossesses chez les adolescentes sont fréquentes et plus de 90 % des habitations situées dans les chaînes de montagnes Chure et Mahabharat risquent d'être touchées par des glissements de terrain et par l'érosion. Tout cela concourt à créer une situation précaire, que les femmes ont à cœur de résoudre.

Les femmes chepangs sont confrontées à des inégalités systémiques profondes, tout en ayant une connaissance approfondie de l'écologie. Elles tissent des paniers de bambou et des récipients bhakari pour stocker les céréales, fabriquent des nattes de paille appelées gundri, qui sont utilisées dans les rituels et la vie quotidienne, et transforment le gundruk, un aliment traditionnel très nutritif à base de légumes verts fermentés puis séchés au soleil. Chacune de ces pratiques est ancrée dans les connaissances locales et l'utilisation durable des ressources.

Ces activités traditionnelles favorisent la résilience agroécologique : elles contribuent à préserver la biodiversité, réduire les déchets, promouvoir la souveraineté alimentaire et permettent aux femmes d'utiliser leur patrimoine écologique pour subvenir à leurs besoins.

Les femmes chepangs élèvent également des chèvres pour enrichir l'alimentation de leurs familles et générer des revenus. Elles s'occupent de les nourrir, les soigner et mettre à profit leur fumier, ce qui permet d'intégrer le bétail dans les cycles agroécologiques locaux. À Raksirang, les femmes commencent souvent leur journée très tôt, en prenant soin de leurs chèvres et en les nourrissant selon des pratiques transmises de génération en génération. Ces animaux fournissent à la fois de la nourriture et des revenus supplémentaires, ce qui permet une certaine stabilité pendant les périodes de pénurie alimentaire saisonnière.

Mais ces chèvres représentent bien plus encore. « Nourrir nos chèvres, ce n'est pas qu'une corvée. C'est ce qui fait notre force et notre survie. Ces animaux font partie de la famille », explique une femme chepang. En ce sens, le travail de soin assuré par les femmes est une pratique écologique ancrée dans les routines quotidiennes et dans le tissu socio-écologique de la communauté.

Toutes ces pratiques forment alors des systèmes agroécologiques vivants, qui sont portés par les femmes. Chaque activité contribue à la diversité écologique, optimise l'utilisation des ressources locales et renforce les systèmes alimentaires communautaires. En traduisant les connaissances ancestrales en revenus durables et en résilience, les femmes chepangs deviennent de puissantes actrices de la gestion écologique et des droits humains.

Dans le secteur 7 de Raksirang, le groupe agricole Khusiyali rassemble un collectif de 25 foyers chepangs. Il a transformé la culture de la banane en un moyen de subsistance communautaire, qui repose sur le leadership des femmes. Avec le soutien d'organisations locales, les femmes de Khusiyali organisent la culture collective de bananes et produisent des chips de bananes pour la vente. Cela leur assure un revenu fiable et renforce leurs connaissances agricoles, consolidant ainsi les liens de coopération et l'indépendance financière. « Avant, nous dépendions des autres. Aujourd'hui, grâce à nos bananes, nous sommes autonomes », affirme une femme membre du groupe.

La culture commerciale de la banane est de plus en plus reconnue comme étant une stratégie viable pour les petits fermiers népalais. Dans d'autres districts, les producteurs ont converti des terres en jachère en plantations de bananiers, avec de bonnes recettes à la clé. Pour les communautés chepangs, la production de bananes est un moyen de générer des revenus et de restaurer l’agroécologie dans les systèmes alimentaires traditionnels.

À Chainpur et dans les villages environnants, le soutien de NAFAN a permis la création d'un marché communautaire, en collaboration avec la municipalité rurale de Raksirang et les organisations communautaires locales, pour la vente de produits agricoles et forestiers. Ce marché favorise la souveraineté communautaire et la reconnaissance culturelle. Les femmes chepangs font à présent du commerce en direct : elles vendent des bananes, des objets artisanaux, des gundruk et des produits dérivés de l’élevage caprin, sans aucun intermédiaire.

Les retombées de cette initiative vont encore plus loin. Les ménages qui parcouraient autrefois de longues distances pour vendre leurs produits peuvent désormais les vendre au sein même de leur communauté. L'économie solidaire redistribue le pouvoir, conserve la valeur au niveau local, favorise les rentrées d'argent et renforce l'autonomie des familles autochtones marginalisées.

Les femmes chepangs se sont formées à différents outils, afin de devenir des personnes ressources en matière de responsabilité sociale. Tenues dans le cadre de projets soutenus par la société civile locale, ces formations ont permis aux femmes de s'investir dans la gouvernance locale, de plaider en faveur de politiques sensibles au genre et d'utiliser la radio et les forums communautaires gagner en visibilité.

Le leadership des femmes dans la planification villageoise, la gestion forestière, la sensibilisation à l'assainissement et la budgétisation agroécologique est devenu un puissant moteur de la justice climatique et de l'empouvoirement des communautés.

Le groupe agricole Didi Bahini s'est également renforcé et constitue désormais un puissant collectif mené par des femmes, œuvrant en faveur d'une agriculture durable et de la résilience communautaire. Initialement dépendantes de parcelles de subsistance, les femmes ont bénéficié de formations, de visites de sensibilisation et d'une assistance technique qui leur ont permis de passer à une agriculture commerciale collective, grâce à la culture de légumes et de céréales, au partage des ressources et à la pratique de méthodes agricoles naturelles.

Au fil du temps, elles se sont imposées comme leaders dans la gouvernance locale, se sont impliquées dans la planification et la budgétisation, ont mené des campagnes d'hygiène et ont défendu les droits fonciers et le pouvoir décisionnel des femmes. Passant de l'agriculture isolée à la culture de la confiance, de la production et de la solidarité, le groupe Didi Bahini joue désormais un rôle central dans la promotion des modes de vie agroécologiques, de la sécurité alimentaire, de la souveraineté alimentaire et de la justice de genre à Raksirang. Cette organisation est aujourd'hui un véritable modèle de la manière dont les femmes peuvent impulser le changement à partir de la base.

Le plaidoyer mené par les paysannes a également permis l'introduction de technologies qui allègent la charge de travail et améliorent la productivité. Ces outils libèrent du temps pour assumer des rôles de leadership, suivre une formation ou participer à la vie civique. Parallèlement, les initiatives communautaires en matière d'énergies renouvelables menées par des femmes et des jeunes ont élargi l'accès à l'électricité dans des villages chepangs jusque-là non raccordés, réduisant ainsi la dépendance à l'égard des combustibles issus de la biomasse et ouvrant de nouvelles perspectives économiques.